Первый звуковой фильм Кавалеридзе, сценарий которого ему пришлось переделывать 17 раз под давлением партийного руководства. Прекрасно снятую историко-революционную драму с уникальным символическим языком, построенную по принципу ассоциативного монтажа, сначала восторженно приняли и назвали «нужной» народу, но вскоре раскритиковали за «формализм и натурализм». В фильме интересно трактованы роль украинских национальных героев периода Колиивщины: казак Семен Неживой возвращается в родное село — нищее и разрушенное. Не в силах мириться с барским наказанием, он подстрекает бедняков на восстание, которое представители казацкой старшины Максим Железняк и Иван Гонта используют в собственных целях, изменяя народным идеалам.